吸收式制冷是一种栩变制冷，它是依靠制冷剂在蒸发器中，低压蒸发吸热来获取制冷量的，而吸收式制冷机是靠消耗热能和借助于溶液的特性来完成制冷循环的制冷装置。

吸收式制冷机的特点之—，是在制冷机内采用两种工作物质（简称工质。有时甚至使用三种工质），这两种工质的沸点相差较大，其中沸点低的工质称为制冷剂，而沸点高的工质为吸收剂，这两种工质必须同时存在，缺少任何一种都不能达到制冷循环的目的，所以往往把这两种工质称为“工质对”。作为工质对中的吸收剂，它在常温下具有强烈吸收制冷剂的性能，而在高温下又能将所吸收的制冷剂分离出来，分离出来的制冷剂液体在低压下沸腾吸热产生冷量，所产生的制冷剂蒸气在常温下又被吸收剂吸收，如此构成制冷循环，周而复始，消耗热能不断制取冷量。

目前较为常用的吸收式制冷机有三种；一种是溴化锂吸收式制冷机，其工质对为水（制冷剂）一溴化锂液(吸收剂)，制冷温度在0℃以上，广泛用于空调。第二种是氨吸收式制冷机，其工质对为氨（制冷剂）—水（吸收剂），制冷温度在+1～-450C范围内，它主要用于低温系统。还有一种称为氨吸收一扩散式制冷机，它的工质除氨和水分别为制冷剂和吸收剂外，还有一种工质为扩散剂氢，这种制冷机由于制冷量小，-般只适用于小型冰箱。

吸收式制冷循环系统可使用多种热源作为动力，例如煤油、太阳能、地热、电等，系统工作时，其内部无机械运转部件，因此无噪声、没有磨损、寿命长以及经济性能较好。但是，如果使用电能为动力源，则耗电量较之压缩式制冷循环为大且效率低，因而限制了它的广泛使用。